Tourné sur plus de trois ans, le film relate d’un point de vue très personnel le déclin de Flint, ville berceau de General Motors (GM), qui y possédait auparavant la plus grande entreprise du monde. Victime des délocalisations au Mexique menées par sa mono-industrie, Flint cherche des reconversions improbables, comme le tourisme, qui échouent inéluctablement, et voit grimper le chômage, les problèmes sociaux, la criminalité et l’exode de sa population.
Le film montre les diverses tentatives, plus ou moins bien préparées, de Moore afin d’obtenir un entretien avec le PDG de General Motors, Roger B. Smith (en), et de le convaincre de venir constater les dégâts des restructurations à Flint. Il rencontre également une multitude d’habitants de la ville, certains optimistes et convaincus qu’elle garde des atouts et que son économie a un avenir, d’autres, plus en bas de l’échelle sociale, forcés de constater que la situation ne fait que de s’y dégrader.